Comentario Semanal del Mercado: Introducción al Techo de Deuda
27 de febrero de 2023
Aunque las preocupaciones sobre el techo de la deuda han ido en aumento, es probable que los mercados, las empresas y la economía vean un impacto mínimo hasta que estemos a días, o tal vez unas pocas semanas, de la “fecha x,” la fecha en la que el gobierno federal ya no podrá cumplir con todas sus obligaciones, probablemente en el verano o principios del otoño. Seguimos creyendo que las posibilidades de que el Congreso no logre elevar el techo de la deuda antes de la fecha x siguen siendo extremadamente bajas, pero las dinámicas políticas actuales probablemente han aumentado el riesgo y hay algunas consecuencias negativas incluso en un acuerdo de última hora, como vimos en 2011.
El drama del techo de la deuda está aumentando una vez más, pero la acumulación será lenta. El Departamento del Tesoro (Tesoro) ha estado utilizando “medidas extraordinarias” para cubrir los pagos de la deuda desde el 19 de enero, pero eso no ha sido un curso de acción inusual y no afecta la capacidad del gobierno para funcionar sin problemas. Es probable que los mercados, las empresas y la economía vean solo un impacto mínimo del debate sobre el techo de la deuda hasta que estemos a días, o tal vez unas pocas semanas, de la “fecha x”, la fecha en la que el gobierno federal ya no podrá cumplir con todas sus obligaciones. Esa fecha probablemente será en el verano o principios del otoño, dependiendo de los ingresos fiscales y otros factores.
Seguimos creyendo que la probabilidad de que el techo de la deuda no se eleve a tiempo sigue siendo extremadamente baja. Sin embargo, la incertidumbre sobre si se aumentará puede tener su costo. Creemos que esos costos actualmente son casi insignificantes y aumentarán lentamente. Los riesgos aumentarán más rápidamente si estamos a varias semanas de la fecha x y todavía parece que estamos en un profundo estancamiento político. La mera apariencia de que los demócratas y los republicanos estén jugando a la política cerca de la fecha límite puede afectar a los mercados y obligar a las empresas a comenzar a prepararse para el resultado muy improbable, pero aún posible, de un incumplimiento del gobierno. La dinámica política actual, con un Congreso dividido y una mayoría delgada tanto en la Cámara como en el Senado, probablemente ha aumentado el riesgo general y hay algunas consecuencias negativas incluso de un acuerdo de última hora, como vimos en 2011.
PREGUNTAS Y RESPUESTAS SOBRE EL TECHO DE LA DEUDA DE EE.UU.
1. ¿Qué es el techo de la deuda?
El techo de la deuda es el límite de cuánto puede pedir prestado el gobierno federal. A diferencia de todos los demás países democráticos (excepto Dinamarca), un límite de endeudamiento se establece por ley en los EE. UU., lo que significa que el Congreso debe elevar el techo de la deuda para que se realicen préstamos adicionales.
2. ¿Por qué EE. UU. lo hace de manera diferente?
El techo de la deuda se creó originalmente para facilitar el endeudamiento mediante la unificación de un proceso disperso de emisión de deuda para ayudar a financiar la participación de EE. UU. en la Primera Guerra Mundial. El proceso se simplificó aún más para ayudar a financiar la participación en la Segunda Guerra Mundial, creando el proceso del techo de la deuda que se usa hoy en día. De acuerdo con la Constitución, el Congreso es responsable de autorizar la emisión de deuda, pero existen muchos mecanismos potenciales que podrían hacer que el proceso sea más fluido.
3. ¿Por qué es importante elevar el techo de la deuda?
El gobierno utiliza una combinación de ingresos, principalmente a través de impuestos, y préstamos adicionales para pagar sus facturas actuales, incluidas la Seguridad Social, Medicare y los salarios militares, así como los intereses y el principal de la deuda pendiente. Si no se eleva el techo de la deuda, el gobierno no cumplirá con todas sus obligaciones actuales y podría incumplir.
4. ¿El Congreso siempre ha elevado el techo de la deuda?
Sí, siempre que ha sido necesario. Según el Tesoro, desde 1960 el Congreso ha elevado el techo de la deuda en alguna forma 78 veces, 49 veces bajo presidentes republicanos y 29 veces bajo presidentes demócratas. Como se muestra en la Figura 1, el Congreso ha elevado regularmente el techo de la deuda según sea necesario. De hecho, todos los presidentes desde Herbert Hoover han visto elevar o suspender el techo de la deuda durante su administración.
5. ¿Se está elevando el techo de la deuda para cubrir posibles nuevos programas de gasto?
No. Elevar el techo de la deuda no autoriza ningún nuevo gasto. Se necesita elevar el techo de la deuda para cumplir con las obligaciones actuales ya autorizadas por el Congreso. Teóricamente, no elevar el techo de la deuda limitaría el gasto en el futuro, pero solo socavando profundamente la capacidad básica del gobierno para funcionar, incluyendo financiar al ejército, enviar pagos de la Seguridad Social y realizar pagos de intereses y capital sobre su deuda actual.
Aunque quizás sea simbólico de un gasto excesivo, el techo de la deuda no es el instrumento apropiado para limitar el gasto. La responsabilidad del gasto recae en el Congreso y el presidente, pero tanto los demócratas como los republicanos han favorecido el gasto financiado con déficit una vez en el poder. La presidencia de Bill Clinton, gran parte de ella con un Congreso republicano, fue la única que vio disminuir la deuda nacional en manos del público desde Calvin Coolidge en la década de 1920.
6. ¿Cuándo se elevó el techo de la deuda por última vez?
El techo de la deuda se elevó por última vez en diciembre de 2021. Ningún republicano votó por ese aumento, pero algunos republicanos votaron para suspender el filibusterismo en el Senado para que el aumento pudiera aprobarse por mayoría simple. 7.
7. Si estábamos en el techo de la deuda el 19 de enero y no pasó nada, ¿por qué hay un problema?
Cuando alcanzamos el techo de la deuda, el Tesoro está autorizado a usar “medidas extraordinarias” que permiten al gobierno continuar temporalmente cumpliendo sus obligaciones, incluyendo la suspensión de la reinversión del Tesoro en algunos fondos relacionados con la jubilación para empleados del gobierno. Sin embargo, los fondos adicionales disponibles a través de estas medidas son limitados.
8. ¿Cuál es la fecha límite real?
La fecha límite real, también llamada “fecha x”, es difícil de precisar porque depende de los ingresos y pagos que son variables a medida que nos acercamos a la fecha. El nivel de ingresos fiscales alrededor de la fecha de presentación de la declaración de impuestos federales sobre la renta es particularmente importante. La ventana ahora es amplia, probablemente desde el verano hasta principios del otoño, pero eso significa que hay circunstancias donde la fecha x real podría ser a principios del verano. 9.
9. ¿Quién suele ganar las batallas del techo de la deuda?
Independientemente de la opinión sobre el nivel de gasto del gobierno, un aumento oportuna en el techo de la deuda elimina el riesgo de una agitación innecesaria para los mercados, las empresas y la economía. En cuanto a quién gana la batalla políticamente, dejamos eso para que los votantes decidan por sí mismos.
10. ¿Qué tendría que hacer el Tesoro si el Congreso no actuara a tiempo?
Sin la capacidad de emitir nueva deuda para pagar las reclamaciones existentes, el Tesoro tendría que depender del efectivo actual disponible (y del efectivo entrante) para realizar sus pagos. Por lo tanto, el Departamento del Tesoro podría realizar algunos pagos, pero no todos. Como tal, el departamento del Tesoro probablemente tendría que priorizar sus pagos. Además, cuanto más se retrase el aumento/suspensión del techo de la deuda, más difícil podría ser para el Tesoro realizar sus pagos.
En 2011 y nuevamente en 2013, los funcionarios de la Reserva Federal y del Tesoro desarrollaron un plan en caso de que el techo de la deuda no se abordara a tiempo. En ese momento, determinaron que el “mejor” curso de acción sería priorizar los pagos de la deuda sobre los pagos a hogares, empresas y gobiernos estatales. Al priorizar las obligaciones de la deuda del Tesoro, se asumía que las repercusiones financieras se minimizarían. Sin embargo, dada la opinión de las agencias calificadoras (más sobre esto a continuación), no hay garantía de que la priorización de los pagos de la deuda evitaría las consecuencias graves y a largo plazo como una rebaja de la calificación o costos de endeudamiento más altos. No obstante, para adherirse a la cláusula de fe y crédito dentro de la Constitución, es probable que se prioricen los costos del servicio de la deuda.
Existe la posibilidad de que la priorización del servicio de la deuda sea impugnada en el tribunal. Incluso si hay un caso sólido a favor, creemos que la priorización del servicio de la deuda sería permitida mientras el caso se resuelve en los tribunales, ya que el daño económico potencial sería demasiado grande de lo contrario. Incluso en el caso muy improbable de que el Congreso no eleve el techo de la deuda, las repercusiones políticas y económicas serían potencialmente tan rápidas que esperaríamos que se eleve en días en lugar de semanas o meses, haciendo que la cuestión de si los pagos de la deuda podrían ser priorizados sea discutible.
11. La deuda del Tesoro de EE. UU. fue rebajada en agosto de 2011 porque el Congreso esperó hasta el último minuto para elevar el techo de la deuda. ¿Podríamos ver más cambios de calificación esta vez?
En 2011, aunque el Congreso actuó antes de la fecha x, una de las tres principales agencias calificadoras, S&P, rebajó la deuda del Tesoro de EE. UU. un rango de AAA a AA+. Mientras que las otras dos principales agencias calificadoras mantuvieron la calificación AAA de EE. UU., ambas rebajaron la perspectiva a negativa. S&P ha mantenido esa calificación AA+ desde 2011.
Ahora, las tres agencias calificadoras han declarado públicamente que confían en que se llegará a un acuerdo. Sin embargo, una de las tres, Fitch, ha amenazado con rebajar la deuda de EE. UU. si el techo de la deuda no se eleva o suspende a tiempo. Además, Fitch ha declarado que la priorización de los pagos de la deuda llevaría a un impago o retraso en el pago de otras obligaciones y “eso no sería consistente con una calificación AAA”. Por lo tanto, incluso si el Tesoro realizara los pagos de la deuda a tiempo, no cumplir con otros pagos probablemente resultaría en una rebaja de la calificación. Es probable que otras agencias calificadoras sigan el ejemplo también. Otra rebaja de calificación por una agencia calificadora importante probablemente cuestionaría el uso de valores del Tesoro como activos libres de riesgo, lo que tendría importantes implicaciones financieras a nivel mundial.
12. ¿Podría el no abordar el techo de la deuda empujar la economía a una recesión?
Dependería de cuánto tiempo el Tesoro tendría que priorizar los pagos. Si el retraso es solo de uno o dos días, entonces es poco probable que la economía se desacelere lo suficiente como para entrar realmente en una recesión. Los pagos que se difirieron se pagarían posteriormente, por lo que el impacto económico probablemente sería mínimo.
Sin embargo, en el caso muy improbable de que la priorización de los pagos sea necesaria durante un período prolongado de tiempo, digamos un mes o más, esto podría efectivamente hacer que la actividad económica se contraiga. Dado que el gobierno tiene un déficit fiscal, y dado que el Tesoro no puede emitir deuda para cubrir ese déficit, se necesitarían recortes de gastos. Los recortes de gastos, si se prolongan, probablemente empujarían a la economía de EE. UU. a una recesión. Además, los efectos colaterales desconocidos como el impacto en la confianza empresarial también probablemente desacelerarían el crecimiento económico. Dado que la situación sería sin precedentes, es muy difícil estimar el impacto. Moody’s ha dicho que, con base en sus modelos, “la recesión económica resultante de un estancamiento político que dure incluso unas pocas semanas sería comparable a la sufrida durante la crisis financiera global” (Moody’s Analytics, “Debt Limit Brinksmanship”, 6).
13. ¿Cómo impactaría un incumplimiento técnico a los mercados financieros?
En 2011, el S&P 500 cayó más del 16% en el lapso de 21 días debido al debate sobre el techo de la deuda y la posterior rebaja de la calificación. El mercado de valores terminó el año más o menos plano, por lo que los inversores que pudieron invertir después de esa gran caída fueron recompensados. Sin embargo, esa gran caída se debió únicamente al error de política de no elevar el techo de la deuda a tiempo. Es probable que si el Congreso esperara hasta el último minuto para elevar/suspender el techo de la deuda, los mercados de valores reaccionarían de manera similar.
Quizás de manera contraproducente, a pesar de las perspectivas de pagos retrasados y la rebaja de la calificación, los rendimientos del Tesoro a medio y largo plazo cayeron (aumentaron los precios) ya que generalmente se consideran un activo “refugio seguro”.